Merenkurkun alueen muodostavat Pohjanmaan, Etelä-Pohjanmaan ja Keski-Pohjanmaan maakunnat Suomessa sekä Västerbottenin ja Västernorrlannin seutuliitot Ruotsissa.

Pohjanmaan kolmessa maakunnassa, jotka käsittävät 40 kuntaa Länsi-Suomen läänissä, on 440 000 asukasta. Runsaat 100 000 heistä puhuu ruotsia äidinkielenään. Suuri osa jäljelle jäävistä 330 000 henkilöstä, joiden äidinkieli on suomi, osaa myös ruotsia.

Yhteistyöalueen Ruotsin puoleinen osa käsittää yhteensä noin 520 000 asukasta Västerbottenissa ja Västernorrlannissa.

Merenkurkun alue on harvaan asuttu erityisesti Västerbottenissa, jossa väestö on keskittynyt rannikolle sisämaan ja tunturiseutujen ollessa harvaan asuttuja.

Autolautat ja talviliikenne

Ensimmäinen varsinainen autolautta, Wasa Express, aloitti liikennöinnin Vaasan ja Uumajan välillä vuonna 1964. Reitille tuli myöhemmin muita samantapaisia lauttoja: Botnia Express, Polar Express ja Fenno Express. Vuoden 1972 talvi oli ensimmäinen, jolloin autolautta kykeni kulkemaan Vaasasta Uumajaan; talviliikenteen aloitti Scania Express.

Liikennöinti aloitettiin myös Vaasan ja Sundsvallin välillä ja myös Vaasan ja Porin välillä. Viimeksi mainittu jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi. Jakob Lines perusti vuonna 1969 reitin Pietarsaaren ja Skellefteån välille, myöhemmin myös Kokkolasta. Jakob Linesillä oli mm. Nordek-autolautta ja matkustaja-alukset Bore Nord ja Borea.

Autoilu ja matkailu lisääntyivät 1970-luvulla, minkä takia tarvittiin suurempia lauttoja: uudet Wasa Express ja Botnia Express. Lauttojen koot suurenivat entisestään 1980-luvulla ja liikenteeseen tuli runsaasti uusia lauttoja: Wasa Star, Fennia, Sally Express ym. Reitillä aloittivat 1990-luvulla Wasa King, Wasa Queen ja Silja Festival.

Liikenne kasvoi 1960-luvun alussa noin 50 000 matkustajasta vuotta kohti noin 400 000–650 000 matkustajaan 1970-luvulla. Matkustajia oli 1980-luvulla 600 000–1 150 000 vuodessa.

Merenkurkun yli matkusti 1990-luvun alussa yli miljoona matkustajaa, mikä myöhemmin laski noin 800 000:aan seuraavina vuosina ja sen jälkeen ratkaisevasti puoleen miljoonaan vuonna 1998 ja 300 000:een vuonna 1999.

Varustamo Oy Vaasa–Uumaja vaihtoi omistajaa ja nimeä usean kerran tämän ajanjakson aikana. Omistajina olivat Enso–Gutzeit, Sally-varustamo ja EffJohn/Silja Line ja niminä Vaasanlaivat, Wasa Line ja lopuksi Silja Line. Myös Kaskisista Gävleen liikennöitiin 1980-luvulla, ensin Folkline-varustamon Folkliner-autolautalla ja sen jälkeen KG-Linen Scandinavialla. Reitti lakkautettiin vuonna 1989. KG-Linen Scandinavia kulki myös lyhyen ajan Vaasan ja Uumajan välillä kilpaillen Vaasanlaivojen kanssa. Vaasanlaivat osti myöhemmin Scandinavian ja nimesi sen Fenno Stariksi.

1990-luvun lopussa ehdotettiin monenlaisia uusia lauttoihin ja katamaraaneihin painottuvia liikennekonsepteja. Yksikään niistä ei kuitenkaan toteutunut.